Le capricorne est une espèce d'Astrophytum appartenant au même groupe (Septemtriastrophytum) qu'asterias et coahuilense, dont les caractères communs sont :
- origine du nord du Mexique,
- floraison jaune à gorge rouge (sauf quelques variétés),
- ouverture du fruit à la base,
- semis ayant un hypocotyle rond et verdâtre.

Les particularités de cette espèce sont :
- des épines courbes (qui rappellent les cornes d'un bouquetin (Capra ibex) sont à l'origine de son nom)
- l'habitat le plus nordique et situé en zone désertique.

Cette espèce présente une grande variabilité de formes (épines, flocons, croissance) qu'il a développé pour parfaire son mimétisme dans des habitats variés. Ce sont autant de variétés et formes qui ont été décrites au cours de ses découvertes par les botanistes.

En dehors du tout récent caput-medusae, c'est l'espèce d'Astrophytum qui fut découverte en dernière.
H. Poselger, en voyage dans le nord du Mexique, découvre en 1851 le capricorne à La Rinconada entre Monterrey et Saltillo dans l'état du Nuevo Leon (Mexique). Des exemplaires sont rapidement envoyés en Allemagne et la description est faite en 1851 par A. Dietrich sous le nom d'Echinocactus capricornis.
La même année, on signale déjà les 1ères floraisons de cette nouvelle espèce dans les collections allemandes.
Ce n'est qu'en 1922 que Britton et Rose renomment cette espèce sous son nom actuel.
En 1925, une erreur scientifique fait du capricorne l'espèce type d'un nouveau genre (Maierocactus).
Dans les années 1910-1920, de nombreuses variétés et formes de capricorne sont découvertes et décrites.

Son habitat :

Le capricorne couvre une grande aire de répartition dans le nord-est du Mexique (pour l'essentiel dans l'état de Coahuila) que l'on peut schématiser par un triangle formé par les villes de Monterrey, Monclova et Torreon.
Il se développe dans des zones désertiques où la pluviométrie est beaucoup plus faible que dans l'habitat des autres espèces d'Astrophytum. Des précipitations voisines de 250-350 mm/an (on considère qu'il s'agit d'un désert lorsque le cumul des pluies est inférieur à 200 mm/an) et même seulement 180 mm/an dans la région de Cuatro Cinegas.
Il pousse principalement sur des stations calcaires, parmi les pierres et les buissons épineux. Il apprécie notamment la protection des Agaves lechuguilla pour se développer les 1ères années.

Description :

Cette espèce d'abord globulaire prend une forme cylindrique et colonnaire en vieillissant. Sa taille maxi est de 50 cm de haut (voir exceptionnellement plus) pour 15-20 cm de diamètre.
L'épiderme est de couleur vert-foncé presque entièrement recouvert de flocons blancs. Les nouveaux flocons qui apparaissent à l'apex ont tendance à être de couleur brune avant de prendre une couleur blanche.
Des aréoles laineuses d'où partent 6-8 épines.
Les épines ont la particularité d'être longues, courbes et emmêlées tout autour de la plante. Les nouvelles épines apparaissent tout d'abord de couleur brun-noir puis deviennent grises en vieillissant (quelque soit les variétés de capricorne, les épines prennent cette couleur grise en vieillissant). Sur certaines capricornes, les épines apparaissent plus tardivement.
Le nombre de côtes est de 8, c'est un caractère très stable chez le capricorne. Il est rare que les plantes adultes rajoutent des côtes supplémentaires (le maximum étant de 11).
La fleur est jaune avec une magnifique gorge plutôt rouge foncé. Elles apparaissent à l'apex, à la base de chaque nouvelle aréole. Elles s'ouvrent durant les heures les plus chaudes de l'après-midi. Par forte chaleur elles ne durent qu'une journée, au mieux elles s'ouvriront à nouveau le lendemain.
Capricorne est florifère assez tôt, dès 3-4 ans lorsque les conditions de culture sont favorables.
Le fruit devient rouge à maturité et s'ouvre à la base. Les graines sont assez grosses, bosselées de couleur brun-rouge, semblables à celles d'asterias et coahuilense.
Les semis lèvent avec un hypocotyle rond et ventru de couleur verdâtre. Les premiers aiguillons apparaissent plus tard.

Pour en savoir (beaucoup!) plus sur cette espèce, allez faire un tour sur l'Astrobase (en anglais ou allemand).
Pleins de photos prises dans les nombreux habitats de capricorne sur astrophytum.de (en anglais ou allemand).

Tout comme v. minus, le senilis est une variété qui a atteint un stade avancé dans son évolution, lui permettant un parfait mimétisme avec son environnement pour se protéger de ses prédateurs. Ses épines fines, courbes et grises se confondent parfaitement avec les touffes d'herbes sèches parmi lesquelles il pousse.

Découvert en 1903, il faudra pourtant attendre 22 ans avant sa première description par Fric.
Il prend son nom actuel en 1933 par Okumura.
Certains botanistes en font une espèce à part entière, mais dans ce cas il faudrait en faire de même avec Minor, Niveum et Aureum. Nous retiendrons ici qu'il s'agit d'une variété de l'espèce capricorne.

Son habitat se trouve dans la zone sud de l'aire des capricornes, dans la Sierra de Parras (juste à l'ouest de Saltillo, Coahuila). Dans le secteur de Viesca, au coeur de la population du senile, la pluviométrie est la plus faible du Coahuila, à peine 200 mm/an. Les contrastes de températures sont importants à cette altitude voisine de 1500 m. Le sol est très pierreux, de nature calcaire et faiblement humifère. Végétation d'accompagnement surtout composée d'herbe rase.
Au nord de Viesca, senile se trouve à proximité d'Astrophytum coahuilense. Il n'existe pourtant pas d'hybrides entre ces 2 espèces dans cet habitat. Il y a une stérilité partielle avec senile utilisé comme mère, les jeunes semis ne sont pas viables car dépourvus de chlorophylle. Lorsque coahuilense est utilisé comme mère dans l'hybridation, les résultats sont un peu plus encourageants mais très aléatoires.

Description :
- épiderme vert-foncé, dépourvu ou presque de flocons.
- épines fines, enroulées de couleur gris-noire puis devenant grises en vieillissant.
- chaque aréole a 15-20 épines avec un maximum de 30.
- taille maxi 40 cm de haut.
- floraison identique à la variété minor.

Anecdote :
le 1er Astrophytum photographié dans son habitat (1904) était en fait une plante inconnue, qui sera reconnue plus tard comme la variété senilis.

Son habitat se trouve dans la Sierra Paila entre Vesca et Parras de la Fuente dans le sud de l'état de Coahuila. C'est une zone connue pour son exploitation minière ( il y a même des filons d'or !). Il vit donc à proximité de la variété senilis, dans un secteur désertique où les précipitations sont très faibles (environ 200 mm/an) et irrégulières (à peine 10 mm en janvier). Les écarts de températures journaliers sont importants, il n'est pas rare en hiver qu'il y ait une petite gelée nocturne suivie d'une forte chaleur le même jour.

La végétation d'accompagnement est éparse et constituée principalement de Yuccas, d'Agave lechuguilla, de Jatropha et de touffes d'herbes. D'ailleurs ses aiguillons dorés lui permettent de se dissimuler parfaitement dans ces touffes d'herbes sèches (comme le fait également senilis et minor) le rendant très difficilement observable.

Cette variété n'est découverte pour la 1ère fois que tardivement en 1922, soit 70 ans après la 1ère découverte du capricorne.
Elle est décrite par Möller en 1925 comme Echinocactus capricorne v. aureum. En 1933, Okumura renomme cette variété en Astrophytum capricorne v. aureum. Ce cactus est parfois désigné comme une forme de la variété senilis. Pourtant, d'après les botanistes il n'aurait pas plus d'affinités dans son évolution avec senilis qu'avec le reste des capricornes. D'ailleurs les caractéristiques de la fleur sont plus proches de la variété niveum (cf. chapitre niveum forme nudum). Senilis et aureum auraient évolué vers un aspect semblable sans qu'il y ait de liens particuliers entre eux. Il convient donc d'en faire une variété à part entière.

Description :
Cactus globulaire devenant cylindrique avec l'âge.
Il n'atteint pas de grandes dimensions, un maxi de 35-40 cm de haut pour environ 15 cm de diamètre.
L'épiderme est vert avec des reflets bleutés, dépourvu ou presque de flocons blancs.
Les épines sont fines et enroulées. Elles entourent toute la plante. La particularité de cette variété est la couleur dorée des jeunes aiguillons, mais en vieillissant ils prennent la couleur grise classique à l'espèce capricorne. Les jeunes capricornes ressemblent ainsi à des boules dorées, ce qui en fait l'un des plus beaux Astrophytum.
Chaque aréole peut compter jusqu'à une vingtaine d'épines.
Floraison identique à l'espèce type.

Variété très rare, originaire de la Sierra de Parras, à quelques km à l'ouest de la ville de Parras de la Fuente dans l'état de Coahuila. Signalée également dans la Sierra de la Paila, au Nord-est de Parras de la Fuente.

La 1ère description de cette variété date de 1925 par le botaniste allemand Möller sous le nom d'Echinocactus capricornus v. crassispinus. Elle est renommée sous son nom actuel en 1933 par Okumura.

Description :
Crassispinum est de taille plus petite que l'espèce type, de forme globulaire puis devenant cylindrique.
L'épiderme est vert foncé dépourvu ou presque de flocons blancs.
Seulement 6 à 8 épines maxi par aréoles, c'est un caractère important pour le distinguer des autres variétés.
Les épines de 3-5 cm de longs sont d'abord brun-noir puis deviennent grises en vieillissant. Elles sont peu souples, fines (comme son nom l'indique) et cassent très facilement. Certaines sont dirigées vers le haut de la plantes.
8 côtes bien marquées.
La fleur est normalement entièrement jaune dépourvue de la traditionnelle gorge rouge.
Mais je ne comprends pas pourquoi certains capricornes décrits comme crassispinum possèdent cette gorge rouge, donnant à la plante une allure semblable à la forme nudum du niveum ? Si un internaute de passage sur Astro-Web a l'explication qu'il me contacte d'urgence, muchas gracias !

Remarque :
Au Japon, des capricornes circulant sous l'appellation crassispinum ont parfois des aiguillons jaunes-dorés.

Dans les années 70, Flescher (un cactophile tchèque) voit apparaître dans un lot de semis de capricorne, des cactus très différents ayant la particularité de fleurir entièrement jaune. Les caractères de ce nouveau capricorne sont conservés dans les descendances mais il n'existe pourtant pas de plantes identiques dans la nature.
Il convient donc de nommer ces plantes comme un nouveau cultivar et non comme une nouvelle variété.
Le nom crassispinoïdes signifie"ressemble à crassispinum" à cause de sa fleur jaune sans gorge rouge. Pourtant, les autres caractères sont bien différents de crassispinum et se rapprocheraient plus de minor et niveum.
Malheureusement, il y a eu par la suite de nombreuses confusions parmi les botanistes et collecteurs de plantes qui ont assimilé les capricornes à fleur jaune à la variété crassispinum. Or, il existe dans l'habitat des cas exceptionnels de capricorne minor et niveum (ainsi que coahuilense et asterias) fleurissant entièrement jaunes et sans aucun lien avec crassispinum.

Description :
Comme la variété crassispinum, sa fleur est Dun beau jaune pur sans gorge rouge. Le fruit n'a pas n'ont plus la couleur rouge traditionnel des capricornes, mais Dun jaune-vert, rougissant à peine à la base à maturité. L'ouverture du fruit se fait par la base comme tous les capricornes.
L'épiderme vert est recouvert par plaques irrégulières de flocons blancs. Les épines sont d'un beau jaune doré comme la variété aureum mais sont par contre assez rigides, plutôt dressées vers le haut et peu flexibles comme crassispinum et niveum.