C'est la première espèce d'Astrophytum qui fut découverte.

Tout débute en 1827, lorsque Thomas Coulter découvre une plante inconnue dans l'état d'Hildago au Mexique. Il en envoie immédiatement 40 exemplaires à Paris. En 1828, cette plante est décrite par De Candolle comme Echinocactus ornatus, c'est l'Astrophytum ornatum connu de nos jours.
Le genre Astrophytum est crée par Charles Lemaire en 1839 suite à la découverte d'A. myriostigma.
Mais notre Echinocactus ornatus, après avoir changé plusieurs fois de noms (E. holopterus, tortus, ghisbrechtii...) ne rejoindra le genre Astrophytum sous son nom actuel qu'à la fin du 19ème siècle, en 1896 sous l'initiative de Weber. En effet, sa silhouette différentes des autres "cactus-étoiles" l'a longtemps éloigné des Astrophytum mais Weber considère que la présence du floconnage sur l'épiderme est également un caractère majeur chez ce genre.
Puis en 1937, dans leur Cactus Family, Brighton&Rose confirment et valident le nom d'Astrophytum ornatum.

Ornatum est l'espèce d'Astrophytum située la plus au sud, à une bonne centaine de km au nord de Mexico dans les états d'Hildago et Queretaro. Il déborde également légèrement jusqu'au sud de l'état de San Luis Potosi et à l'est de Guanajuato.
En fait, son aire de répartition s'est étendue en suivant le bassin versant du Rio Moctezuma et de ses affluents. La dispersion des graines étant réalisée par des fourmis attirées par des éléments nutritifs.
Il colonise ainsi les pentes escarpées et ensoleillées de ces vallées mais est absent des plaines où le sol est pourtant plus profond et fertile.
La pluviométrie annuelle est voisine de 500 mm mais surtout concentrée de juin à septembre.

Selon les canyons, on trouve des populations qui ont évolué au cours du temps vers des formes différentes : plus ou moins colonnaires, floconnage plus ou moins développé, des formes vrillées, des aiguillons plus ou moins jaunes et de longueurs variables. Ornatum reste toutefois une espèce assez massive prenant un aspect colonnaire en vieillissant et dont la taille adulte est souvent supérieure à 1m (jusqu'à 1,8m). Le floconnage a tendance a être moins développée lorsque le cactus vieilli jusqu'à donner parfois des plantes presque nues (cette évolution ne se retrouve pas avec nos ornatum de culture).

Les localisations difficilement accessibles ont assez bien protégé cette espèce. Toutefois, la construction d'un barrage hydro-électrique dans les années 90 a fortement réduit une population présente sur les versants du Rio Moctezuma (ainsi que de magnifiques Echinocactus grusonii).

Dans le secteur de Torre de Rio Blanca (à la limite entre l'état de Queretaro et Guanajuato), il existe une population d'ornatum présentant une forme vrillée, avec des côtes en spirales. Cette forme n'est pas due à un manque d'eau comme on le pensait initialement à cause de la très faible pluviométrie du secteur. C'est un caractère qui semble génétiquement stable. Cette population était connue dès le milieu du 19ème siècle et portait le nom d'Echinocactus tortus. Il ne semble pas qu'une variété soit valide pour ce caractère inhabituel, pourtant on trouve parfois chez certains producteurs des ornatum v. espiralis possédant cette étrange forme vrillée.
Il existe une autre population à proximité du Rio Amajaque et Rio Tula, possédant une forme plus trapue avec de belles épines jaunes, c'est la variété mirbelii. Il semble que ce soit la seule variété qui reste valide pour l'espèce ornatum.

Description :

- Ornatum est la plus grosse espèce d'Astrophytum. Tout d'abord globulaire, il prend rapidement une forme colonnaire.
Les plantes adultes dépassent 1m de hauteur pour 25 cm de diamètre. Certains individus peuvent atteindre exceptionnellement 1,8m.
- L'épiderme des jeunes ornatum est plus ou moins recouvert de points blancs laineux (floconnage). Dans son milieu naturel, ce floconnage a tendance à disparaître sur les plantes âgées, mais ce phénomène est moins marqué sur les plantes de culture. Ces points blancs sont alignés en lignes parallèles donnant un aspect zébré très esthétique à la plante.
- Le nombre de côtes est habituellement de 8. Mais ornatum peut en rajouter avec l'âge jusqu'à un maximum de 11.
Ces côtes sont saillantes, rectilignes, rarement vrillées (sauf pour certaines populations).
- Ornatum est la seule espèce a possédé des aiguillons droits et rigides, environ 6 radiaux et un central. Ils sont de couleur jaunâtres, devenant bruns puis noirs en vieillissants.
- Les fleurs sont entièrement jaunes comme myriotigma mais de plus grandes dimensions (6-11 cm de diamètre). Les fleurs apparaissent à l'apex à la base de chaque nouvelle aréole. Elles s'ouvrent durant les heures les plus chaudes de l'après-midi. Par forte chaleur elles ne durent qu'une journée, au mieux elles s'ouvriront à nouveau le lendemain.
Florifère vers 6 ans, la floraison s'étale d'avril à octobre.
- Le fruit, comme myriostigma, est peu charnu et s'ouvre à maturité par le haut libérant une centaine de petites graines brun-noires.
- Les semis ont un hypocotyle mince et rougeâtre.

C'est la seule variété d'ornatum habituellement retenue par les botanistes.
Cette belle variété provient d'une population d'ornatum située dans l'état de Queretaro en limite avec l'état d'Hidalgo, dans la localité de Vista Hermosa au nord de la ville de Tequisquiapan.
La variété mirbelii a la particularité de posséder des aiguillons jaunes pâles, les jeunes plantes sont généralement bien recouverts de flocons blancs. Les lignes de flocons blancs ne disparaissent que très tardivement sur les plantes âgées (dans l'habitat). Elle a aussi une forme plus compacte évoluant moins vers la forme colonnaire classique. Sa taille ne dépasse pas 80 cm de haut pour un diamètre de 30-35 cm.
Mirbelii est connue depuis très longtemps, les indiens le nommaient déjà Tiosnoschcomitl. Charles Lemaire fut le premier à en faire la description en 1838 mais sous le nom d'Echinocactus mirbelii, en l'honneur du Professeur Mirbel, Directeur à l'époque du jardin des plantes à Paris. Il fut ensuite rattaché aux Echinofossulocactus avant de prendre son appellation actuelle en 1933 grâce à Okumura.
Cette variété a été également décrite sous les noms d'ornatum flavispinum, aureispinum ou aureispina, ce sont en fait tous des synonymes.

Cette variété n'est pas valide car on ne trouve pas dans l'habitat une population présentant le caractère "épiderme nu".
En effet, comme indiqué dans la description de l'espèce type, les ornatum adultes ont tendance à perdre leur floconnage en vieillissant et à devenir parfois entièrement nus. Mais ce caractère est spécifique aux plantes de l'habitat, celles en culture conservent plus souvent leurs flocons blancs.
Les ornatum que l'on trouve en culture sous le nom glabrescens ont la particularité de rester "nudum" durant toute la vie de la plante. Tous les autres caractères sont identiques à l'espèce type.
C'est Weber qui en a fait le premier la description en 1896 (Astrophytum glabrescens), puis le statut de variété ou sous-espèce est apparu mais n'est plus reconnu actuellement. Il a été décrit également comme synonyme d'A. ornatum v. virens.