Naissance
d'une légende :
28 août 2001, deux botanistes
mexicains parcourent l'état du Nuevo Leon dans le nord-est
du Mexique. Ils photographient et étudient quelques Wilcoxia
et autres cactées lorsqu'ils découvrent un petite
plante ressemblant au premier abord à un Wilcoxia mais dont
la fleur ne coïncide pas avec la période normale de
floraison. Le biologiste Nevarez, intrigué par ce curieux
cactus fait quelques photos, une description précise et communiquent
ses informations à la Faculté des Sciences Biologiques
de l'UANL. Dans un premier temps, l'hypothèse d'une nouvelle
espèce d'Ariocarpus est avancée, mais très
vite les scientifiques s'aperçoivent qu'il doit s'agir d'autre
chose.
La découverte d'une nouvelle espèce est toujours un
grand événement, mais dans le cas présent,
cette découverte prend une dimension bien supérieure.
L'examen minutieux des parties végétatives et reproductrices
de ce curieux cactus ne permet pas de le rattacher à un genre
connu, il s'agirait donc d'un nouveau genre !
De plus, une étude approfondie de son habitat montre que
ce cactus ne peut pas être le résultat d'un hybride
naturel.
En raison de son aspect extérieur rappelant les doigts d'une
main, les deux botanistes Carlos Velazco et Manuel Nevarez nomment
leur découverte Digitostigma caput-medusae.
Octobre 2002, la 1ère description
est publiée dans la revue mexicaine "Cactaceas y suculentas
mexicanas".
Cette 1ère publication est largement illustrée et
fait découvrir au monde entier ce nouveau cactus. Une légende
est née !
En 2003, David Hunt recombine ce nouveau
taxon comme une nouvelle espèce du genre Astrophytum, à
cause de sa fleur, son fruit, ses graines et du floconnage si caractéristique
des Astrophytum.
Pour préserver cette nouvelle espèce, un Institut
mexicain est chargé d'assurer sa multiplication rapidement
afin d'exporter des plantes issues de culture auprès des
producteurs dans le monde entier et éviter ainsi le commerce
de plantes arrachées dans leur habitat.
En 2004, 200 graines sont vendues (21
US dollars la graine !) à de gros producteurs ou heureux
collectionneurs aux USA et en Europe, avec toutefois une garantie
sur la levée.
Septembre 2005, le 1er
caput-medusae est mis en vente libre aux enchères en
Allemagne (G. Koehres?) sur le web (Ebay). Il s'agit d'une petite
greffe d'un semis d'1 an déjà bien développée
(3,5 cm de haut et 2,5 cm de large).
Le prix est monté à 432 euros !!!
Des rumeurs annonceraient que quelques caput-medusae auraient été
vendues au Japon 140 euros pièce en début 2005.
Sa multiplication qui semble facile et sa croissance assez rapide
devraient faire chuter rapidement le prix de ces raretés.
Automne 2005, la commercialisation
des graines et des jeunes plantes issus du programme de multiplication
est officielle. L'objectif principal reste bien la protection de
l'habitat du caput-medusae.
Novembre 2005, Dans le cadre de ce
programme mexicain quelques plantes sont envoyées aux USA
et en Europe. 5 caput-medusae sont ainsi vendus aux enchères
sur Ebay
aux USA et 5 autres en Allemagne.
Ce sont des plantes sur racines (2 ans, peut-être 3 ?). Selon
les plantes, les prix ont atteint 150 à 200 euros... c'est
déjà énorme, mais nettement moins que le 1er
caput-medusae (greffé) vendu 2 mois plutôt à
plus de 400 euros.
Un autre caput-medusae est mis en vente ce mois-ci en Allemagne
sur Ebay.
La plante est greffée, bien développée et déjà
florifère. Les enchères se sont finies à 238
euros...
15 Novembre 2005, le célèbre producteur allemand Koehres
est le premier à proposer dans son nouveau catalogue de graines
de l'A. caput-medusae... pour la modique somme de 20 euros la graine
!
Décembre 2005, 2 lots de 10
et 5 graines sont vendus aux enchères sur Ebay
par un collectionneur Québécois. Les enchères
se sont finies à environ 15 euros la graine, port compris.
Les prix commencent à baisser, à nouveau 2 lots de
5 et 3 graines vendues toujours sur Ebay
en Allemagne, cette fois-ci au prix de 12 euros la graine.
Mars
2006, un hybride myriostigma x caput-medusae est mis en vente
sur Ebay
par un célèbre producteur italien. La
plante présente actuellement peu de ressemblances avec myriostigma,
absence de floconnage et nombre de côtes supérieur
à 5, ainsi qu'un aspect variegata classique chez les hybrides.
Les enchères sont montées à 191 euros pour
cet hybride inédit (mais valide?).
Mai 2006, le même producteur
italien de Verona propose 3 autres hybrides myriostigma x caput-medusae
dont l'un étant un onzuka x caput-medusae. Ebay1
Ebay2
Ebay3.
Les 3 plantes sont greffées sur Perieskopsis et présentent
un fort aspect variegata et une forme bien plus proche du myriostigma
que du caput-medusae. La plus belle plante a été acquise
à 82,5 euros soit 2 fois moins que le 1er hybride vendu 2
mois plus tôt. Les 2 autres hybrides ont été
vendues à seulement 30,5 euros et 43,5 euros... ces hybrides
ne semblent pas passionner les collectionneurs...
Juin
2006, ce producteur italien ressort 2 nouveaux hybrides "inédits",
asterias x caput-medusae dont les enchères sont montées
à 78 euros sur Ebay,
et un coahuilense x caput-medusae à
91 euros
sur Ebay
.
Les résultats de tous ces hybrides sont assez étranges
et on est en mesure de se demander si les croisements ont bien fonctionné...
D'ailleurs d'autres hybrides proposés dans le courant de
l'été ont bien moins de succès.
Aout 2006, Panarotto, producteur de
plantes succulentes en Italie est le 1er à proposer dans
son catalogue
de vente par correspondance des petits caput-medusae greffés...
au prix de 60 euros ! rappelons, qu'en novembre dernier Koehres
était le 1er producteur de gaines à proposer dans
son catalogue cette espèce au prix de 20 euros la graine.
Sa place dans la famille des cactées
:
A
l'heure actuelle, la place du caput-medusae dans le genre Astrophytum,
n'est pas encore bien connue.
Son habitat nordique et sa fleur à gorge rouge font penser
au groupe des Septemtriastrophytum dont asterias, capricorne et
coahuilense font parti. Mais qu'en est-il en réalité
? Comment cette espèce a-t-elle évoluée ? Quelles
sont les liens de parentés avec les autres espèces
d'Astrophytum ? Seules des études poussées et les
possibilités d'hybridation avec les autres Astrophytum permettront
de mieux comprendre la place du caput-medusae dans la famille des
cactées.
La vente en 2006 de plusieurs hybrides sur Ebay est une immense
surprise et mais les résultats sont étranges et on
est en mesure de se demander si les croisements ont bien fonctionné...
Cette espèce présente également de nombreux
points communs au niveau végétatif et de reproduction
avec les genres mexicains Ariocarpus, Leuchtenbergia et Obregonia.
En effet, l'aspect végétatif et la croissance de la
plante font penser à Ariocarpus agavoides et Leuchtenbergia
principis.
Son habitat :
Pour préserver cette nouvelle espèce de sa destruction
et de son pillage par des collecteurs illégaux et sans scrupules,
nos amis Velazco et Nevarez ont pris la sage décision de
ne pas révéler la localisation précise de leur
découverte.
Nous savons juste qu'elle est originaire de l'état du Nuevo
Leon au Mexique à une altitude comprise entre 100 et 200
m.
Un inventaire précis de la zone a dénombré
129 individus répartis en 3 populations distinctes. Ces individus
sont généralement dispersés et isolés,
rarement réunis au maximum par 5 sur 5 m².
La végétation d'accompagnement est composée
de buissons arbustifs épineux ("Matorral"). Caput-medusae
se confond parfaitement parmi les débris végétaux,
seule sa fleur trahie sa présence et permet de le distinguer.
Quelques chèvres parcourent cette zone mais elles ne semblent
pas attirer par la consommation de caput-medusae. Pour notre plus
grand bonheur, ce précieux cactus ne parait pas non plus
intéressés les lapins et lièvres du secteur.
La seule menace réelle (et pas des moindres !) serait l'arrivée
de collecteurs illégaux pour piller le site jusqu'à
la dernière plante et en tirer un bénéfice
juteux à la revente auprès des collectionneurs...
Combien de temps la localisation précise de cette nouvelle
espèce restera secrète ? Il est important de constituer
rapidement un stock de quelques plantes matures qui serviront à
satisfaire la demande des collectionneurs. C'est l'objectif d'un
Institut mexicain chargé de la multiplication de cette espèce.
D'après une communication personnelle avec M. Nevarez, la
récolte de graines est très délicate dans son
habitat (ainsi qu'en pépinière) car les fourmis dispersent
les graines dès que les fruits arrivés à maturité
tombent au sol.
Description :
Caput-medusae est solitaire, jamais cespiteuse comme les autres
espèces d'Astrophytum.
Il atteint une taille maximale de 20 cm de haut.
La racine est pivotante avec une forme en fuseau.
L'épiderme est de couleur vert-glauque recouvert d'un floconnage
très dense donnant une couleur blanc-grisâtre à
la plante.
Caput-medusae a une tige très courte sans côtes d'où
partent des protubérances (tubercules) ressemblant aux doigts
d'une main. Ces tubercules, jusqu'à 20 cm de long et 5 cm
de large, ont une forme triangulaire sur les jeunes plantes puis
cylindriques sur les plantes âgées. Ils ont à
leur extrémité une aréole laineuse d'où
partent au maximum 4 petites épines de 1-3 mm de longs, rigides
à peine courbées.
Les fleurs sont très semblables à celles des Astrophytum.
Environ 5 cm de diamètre, de couleur jaune avec une gorge
orange-rouge. Elles apparaissent sur les tubercules en cours de
développement et non pas à l'apex de la plante.
Petits fruits ovoïdes de 2 cm de long s'ouvrant sur le côté
pour libérer des graines assez grandes (2-3 mm) de couleur
noire.
Les semis de couleur verte, semblables à myriostigma, se
développent assez rapidement.
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