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christopheperinot@yahoo.fr            
 
Dernière mise à jour : 13/09/2006
- Astrophytum caput-medusae (Velazco-Nevarez) D. Hunt
Dans son habitat, caput-medusae est très difficile à distinguer parmi les buissons épineux.
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Floraison et fruit assez semblables aux Astrophytum, tandis que la partie végétative ressemble aux Ariocarpus et Leuchtenbergia.
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La multiplication par semis ou greffe ne pose aucune difficulté et la croissance des jeunes plantes est rapide.
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Une petite plante à la floraison abondante

Ouverture latérale du fruit arrivé à maturité
 
Ces photos ont été prises par Manuel Nevarez qui m'a gentiment autorisé à les afficher sur Astro-Web. Muchas Gracias ! :-))
 
 

Naissance d'une légende :

28 août 2001, deux botanistes mexicains parcourent l'état du Nuevo Leon dans le nord-est du Mexique. Ils photographient et étudient quelques Wilcoxia et autres cactées lorsqu'ils découvrent un petite plante ressemblant au premier abord à un Wilcoxia mais dont la fleur ne coïncide pas avec la période normale de floraison. Le biologiste Nevarez, intrigué par ce curieux cactus fait quelques photos, une description précise et communiquent ses informations à la Faculté des Sciences Biologiques de l'UANL. Dans un premier temps, l'hypothèse d'une nouvelle espèce d'Ariocarpus est avancée, mais très vite les scientifiques s'aperçoivent qu'il doit s'agir d'autre chose.

La découverte d'une nouvelle espèce est toujours un grand événement, mais dans le cas présent, cette découverte prend une dimension bien supérieure. L'examen minutieux des parties végétatives et reproductrices de ce curieux cactus ne permet pas de le rattacher à un genre connu, il s'agirait donc d'un nouveau genre !
De plus, une étude approfondie de son habitat montre que ce cactus ne peut pas être le résultat d'un hybride naturel.
En raison de son aspect extérieur rappelant les doigts d'une main, les deux botanistes Carlos Velazco et Manuel Nevarez nomment leur découverte Digitostigma caput-medusae.
Octobre 2002, la 1ère description est publiée dans la revue mexicaine "Cactaceas y suculentas mexicanas".
Cette 1ère publication est largement illustrée et fait découvrir au monde entier ce nouveau cactus. Une légende est née !
En 2003, David Hunt recombine ce nouveau taxon comme une nouvelle espèce du genre Astrophytum, à cause de sa fleur, son fruit, ses graines et du floconnage si caractéristique des Astrophytum.
Pour préserver cette nouvelle espèce, un Institut mexicain est chargé d'assurer sa multiplication rapidement afin d'exporter des plantes issues de culture auprès des producteurs dans le monde entier et éviter ainsi le commerce de plantes arrachées dans leur habitat.
En 2004, 200 graines sont vendues (21 US dollars la graine !) à de gros producteurs ou heureux collectionneurs aux USA et en Europe, avec toutefois une garantie sur la levée.
Septembre 2005, le 1er caput-medusae est mis en vente libre aux enchères en Allemagne (G. Koehres?) sur le web (Ebay). Il s'agit d'une petite greffe d'un semis d'1 an déjà bien développée (3,5 cm de haut et 2,5 cm de large).
Le prix est monté à 432 euros !!!
Des rumeurs annonceraient que quelques caput-medusae auraient été vendues au Japon 140 euros pièce en début 2005.
Sa multiplication qui semble facile et sa croissance assez rapide devraient faire chuter rapidement le prix de ces raretés.
Automne 2005, la commercialisation des graines et des jeunes plantes issus du programme de multiplication est officielle. L'objectif principal reste bien la protection de l'habitat du caput-medusae.
Novembre 2005, Dans le cadre de ce programme mexicain quelques plantes sont envoyées aux USA et en Europe. 5 caput-medusae sont ainsi vendus aux enchères sur Ebay aux USA et 5 autres en
Allemagne. Ce sont des plantes sur racines (2 ans, peut-être 3 ?). Selon les plantes, les prix ont atteint 150 à 200 euros... c'est déjà énorme, mais nettement moins que le 1er caput-medusae (greffé) vendu 2 mois plutôt à plus de 400 euros.
Un autre caput-medusae est mis en vente ce mois-ci en Allemagne sur Ebay. La plante est greffée, bien développée et déjà florifère. Les enchères se sont finies à 238 euros...
15 Novembre 2005, le célèbre producteur allemand Koehres est le premier à proposer dans son nouveau catalogue de graines de l'A. caput-medusae... pour la modique somme de 20 euros la graine !
Décembre 2005, 2 lots de 10 et 5 graines sont vendus aux enchères sur Ebay par un collectionneur Québécois. Les enchères se sont finies à environ 15 euros la graine, port compris. Les prix commencent à baisser, à nouveau 2 lots de 5 et 3 graines vendues toujours sur Ebay en Allemagne, cette fois-ci au prix de 12 euros la graine.
Mars 2006, un hybride myriostigma x caput-medusae est mis en vente sur Ebay par un célèbre producteur italien. La plante présente actuellement peu de ressemblances avec myriostigma, absence de floconnage et nombre de côtes supérieur à 5, ainsi qu'un aspect variegata classique chez les hybrides. Les enchères sont montées à 191 euros pour cet hybride inédit (mais valide?).
Mai 2006, le même producteur italien de Verona propose 3 autres hybrides myriostigma x caput-medusae dont l'un étant un onzuka x caput-medusae. Ebay1 Ebay2 Ebay3. Les 3 plantes sont greffées sur Perieskopsis et présentent un fort aspect variegata et une forme bien plus proche du myriostigma que du caput-medusae. La plus belle plante a été acquise à 82,5 euros soit 2 fois moins que le 1er hybride vendu 2 mois plus tôt. Les 2 autres hybrides ont été vendues à seulement 30,5 euros et 43,5 euros... ces hybrides ne semblent pas passionner les collectionneurs...
Juin 2006, ce producteur italien ressort 2 nouveaux hybrides "inédits", asterias x caput-medusae dont les enchères sont montées à 78 euros sur Ebay, et un coahuilense x caput-medusae à 91 euros sur Ebay . Les résultats de tous ces hybrides sont assez étranges et on est en mesure de se demander si les croisements ont bien fonctionné... D'ailleurs d'autres hybrides proposés dans le courant de l'été ont bien moins de succès.
Aout 2006, Panarotto, producteur de plantes succulentes en Italie est le 1er à proposer dans son catalogue de vente par correspondance des petits caput-medusae greffés... au prix de 60 euros ! rappelons, qu'en novembre dernier Koehres était le 1er producteur de gaines à proposer dans son catalogue cette espèce au prix de 20 euros la graine.



Sa place dans la famille des cactées :

A l'heure actuelle, la place du caput-medusae dans le genre Astrophytum, n'est pas encore bien connue.
Son habitat nordique et sa fleur à gorge rouge font penser au groupe des Septemtriastrophytum dont asterias, capricorne et coahuilense font parti. Mais qu'en est-il en réalité ? Comment cette espèce a-t-elle évoluée ? Quelles sont les liens de parentés avec les autres espèces d'Astrophytum ? Seules des études poussées et les possibilités d'hybridation avec les autres Astrophytum permettront de mieux comprendre la place du caput-medusae dans la famille des cactées.
La vente en 2006 de plusieurs hybrides sur Ebay est une immense surprise et mais les résultats sont étranges et on est en mesure de se demander si les croisements ont bien fonctionné...
Cette espèce présente également de nombreux points communs au niveau végétatif et de reproduction avec les genres mexicains Ariocarpus, Leuchtenbergia et Obregonia. En effet, l'aspect végétatif et la croissance de la plante font penser à Ariocarpus agavoides et Leuchtenbergia principis.

Son habitat :

Pour préserver cette nouvelle espèce de sa destruction et de son pillage par des collecteurs illégaux et sans scrupules, nos amis Velazco et Nevarez ont pris la sage décision de ne pas révéler la localisation précise de leur découverte.
Nous savons juste qu'elle est originaire de l'état du Nuevo Leon au Mexique à une altitude comprise entre 100 et 200 m.
Un inventaire précis de la zone a dénombré 129 individus répartis en 3 populations distinctes. Ces individus sont généralement dispersés et isolés, rarement réunis au maximum par 5 sur 5 m².
La végétation d'accompagnement est composée de buissons arbustifs épineux ("Matorral"). Caput-medusae se confond parfaitement parmi les débris végétaux, seule sa fleur trahie sa présence et permet de le distinguer.
Quelques chèvres parcourent cette zone mais elles ne semblent pas attirer par la consommation de caput-medusae. Pour notre plus grand bonheur, ce précieux cactus ne parait pas non plus intéressés les lapins et lièvres du secteur. La seule menace réelle (et pas des moindres !) serait l'arrivée de collecteurs illégaux pour piller le site jusqu'à la dernière plante et en tirer un bénéfice juteux à la revente auprès des collectionneurs... Combien de temps la localisation précise de cette nouvelle espèce restera secrète ? Il est important de constituer rapidement un stock de quelques plantes matures qui serviront à satisfaire la demande des collectionneurs. C'est l'objectif d'un Institut mexicain chargé de la multiplication de cette espèce. D'après une communication personnelle avec M. Nevarez, la récolte de graines est très délicate dans son habitat (ainsi qu'en pépinière) car les fourmis dispersent les graines dès que les fruits arrivés à maturité tombent au sol.

Description :

Caput-medusae est solitaire, jamais cespiteuse comme les autres espèces d'Astrophytum.
Il atteint une taille maximale de 20 cm de haut.
La racine est pivotante avec une forme en fuseau.
L'épiderme est de couleur vert-glauque recouvert d'un floconnage très dense donnant une couleur blanc-grisâtre à la plante.
Caput-medusae a une tige très courte sans côtes d'où partent des protubérances (tubercules) ressemblant aux doigts d'une main. Ces tubercules, jusqu'à 20 cm de long et 5 cm de large, ont une forme triangulaire sur les jeunes plantes puis cylindriques sur les plantes âgées. Ils ont à leur extrémité une aréole laineuse d'où partent au maximum 4 petites épines de 1-3 mm de longs, rigides à peine courbées.
Les fleurs sont très semblables à celles des Astrophytum. Environ 5 cm de diamètre, de couleur jaune avec une gorge orange-rouge. Elles apparaissent sur les tubercules en cours de développement et non pas à l'apex de la plante.
Petits fruits ovoïdes de 2 cm de long s'ouvrant sur le côté pour libérer des graines assez grandes (2-3 mm) de couleur noire.
Les semis de couleur verte, semblables à myriostigma, se développent assez rapidement.

 

La découverte d'une nouvelle espèce, surtout lorsqu'il s'agit d'un nouvel Astrophytum, a fait couler beaucoup d'octets sur le web !
Les informations les plus complètes se trouvent là :

en français sur l'encyclopédie du Cactus Francophone

en anglais sur le site américain Astro-Meister

en allemand et en anglais sur le site "Die Gattung Astrophytum".
La version allemande est plus complète, avec de nombreuses photos inédites provenant des deux botanistes mexicains (
C. Velazco et M. Nevarez) : bouton floral, fleur, fruit, graines-semis.

en anglais chez le producteur italien Cactus-Art.

en espagnol (l'article le plus complet avec la reprise de la 1ère publication de Velazco et Nevarez) sur Aztekia.com

la description originale en espagnol sur Astrobase